二十年前,初來乍到的姚明是如何在NBA站穩腳跟的?
最后一個星期的訓練營、兩次合練和一場熱身賽——對于休斯頓火箭和姚明來說,這就是他們為后者的賽季首秀所能做的全部準備了。如果要提出太高的要求,那么這點時間顯然是不夠用的。
在之前五年的時間里,姚明只為中國男籃國家隊和中國男籃職業聯賽中的上海隊打過球。因此,當這位身高達到7尺6寸的知名球員在2002年的NBA選秀大會上第一個被選中時,
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他就成為了有史以來第一位來自美國以外,且沒有任何美國大學籃球經歷的NBA狀元秀。
于是,火箭隊盡量低調地讓姚明開啟了他的常規賽首秀。那場比賽中他替補出戰,上場時間只排在全隊倒數第二(不到11分鐘),全場沒有得分,只搶到兩個籃板球。火箭最終在揭幕戰中以82-91不敵步行者隊,而那場比賽的日期是2002年的10月30日。
雖然當時姚明的心態還不錯,但時任火箭隊主教練的魯迪-湯姆賈諾維奇還是對The Athletic的記者透露,這樣的情況對任何一名新秀來說都會很艱難,更不必說姚明了。
“對于一名剛進入NBA的新球員來說,不能完整地經歷訓練營并不是理想的狀況。”湯姆賈諾維奇說道。他在1992-2003年間一直擔任著火箭主教練,并于2021年入選了名人堂。“我們總是會擔心球員在這樣的情況下會產生傷病,尤其是年輕球員。有的時候,傷病會讓你浪費整整一年。除此之外,球員還會因此而開始感受到壓力,
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很長時間內都不能進入自己的節奏。可姚明是在萬眾矚目之下來到這里的,而且還要和沙克(沙奎爾-奧尼爾)這樣的球員對決。我們不知道會發生什么,因為我們所掌握的只有他隊內訓練的狀態。我現在甚至都忘了他當時打了幾場熱身賽——如果他真打過的話——以及當時的具體情況,不過那肯定不是最理想的情形。好在我覺得他的應對非常得體。”
“他的正確態度是最重要的,
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尤其是對于一個年輕球員。因為你在這里會聽到很多與你在大學或者國外的球隊里完全不同的東西,需要通過各種不同的方式來展現各種不同的技術,參與不一樣的場上攻防。然后你需要熟悉一些人,比如他們喜歡在哪里接球,以及他們該如何習慣你的存在……所以本人如何應對將會是非常重要的一環,而他在這一點上做得非常成功。”
在選秀期間,時年21歲的姚明身邊所圍繞的是無窮的壓力。他在美國引起了很多關注,而中國方面又在同年出臺了一些新的規定,要求該國球員如要前往NBA打球,則須將其在美國的半數收入(包括薪水和贊助費用等)上交給政府及中國籃協。
在這之后,中國籃協又命令姚明回國參加國家隊的賽事。直至選秀夜當天的上午,姚明的經紀團隊和火箭方面才向聯盟確認他會被球隊選中。姚明至此才真正獲得了前來NBA打球的通行證。
姚明的姍姍來遲并不出人所料,因為他在參加完2002年的男籃世錦賽后才前往火箭隊陣中。但姚明和火箭隊還有很多難關需要面對,除了作為新秀的適應問題外,他們還迎來了不少尖銳的批評聲。一些籃球評論家預測他會成為水貨,甚至還為他的表現將會多么糟糕而擺開了賭局。
查爾斯-巴克利堅信姚明在NBA將會一敗涂地,以至于他甚至敢拿親吻肯尼-史密斯的屁股為本錢來打賭姚明在新秀賽季無法單場得到19分。結果八場比賽后,姚明就在客場迎戰湖人的比賽中9投全中,一舉攬下20分。
而在質疑者們的對面,也有一群人認為姚明可以最終幫助火箭重返90年代的光榮歲月。那時候的火箭曾連續兩年奪得總冠軍,而當時的他們也是由一位巨人執掌大旗,那就是哈基姆-奧拉朱旺。
身為火箭隊兩冠時期的主帥,湯姆賈諾維奇對于初來乍到的姚明有著不同凡響的信心。即便姚明可能需要時間才能兌現潛力,火箭仍然一直對他充滿興趣,因為在他們看來,他身上的天賦和技術實在是前所未見的。
“他是那種你一輩子可能只會見到這一個的球員,”湯帥說,“以他的身高和體型,還具備這樣豐富的技術,而且你要知道,他比賽的方式非常聰明。”
湯帥和教練組所面臨的最大障礙,就是如何能讓姚明在每一個晚上都能夠為打出頂尖水準而做好準備。雖然姚明在CBA聯賽已經有所沉淀,但其賽事的整體天賦水平根本無法與NBA相比。不過,湯帥和姚明一直在為縮小其中的差距而共同努力著。
“最重要的難題就是讓他準備好迎擊各種不同類型的NBA球員。”湯帥表示,“比起他之前面對過的很多球員,在NBA的對手大概率會更加強壯和矯健。他對于包夾之類的策略準備得很充分,他的傳球在年輕內線中算是很好的。當然了,他的身高也給了他俯瞰防守的視野。”
“他這個人非常無私,我本人的籃球哲學是希望球員們能帶著一些情緒去打球,當某個球員打出一個好球,我會給他再叫一個戰術,并指示大家把球給他,讓他再打一個;如果某球員連續打成好幾個球,那我就會讓全隊一直找他這個點。我一直都這么做,也希望能以此去激勵球員。但姚明卻對我說:‘教練,我不能一直這么打,這樣我會覺得不好意思的。我不想自己連著打這么多個回合,可以嗎?’而我則對他說:‘你知道嗎,你這樣的人挺少見的。’”
雖然如此,但在姚明第一次與奧尼爾低位相搏的時候,這樣的情況卻出現了。雖然老道的奧尼爾在這一戰中拿下了更豪華的數據(31分13個籃板),但作為新秀的姚明卻在比賽還剩10秒結束時以一記扣籃幫助球隊以108-104笑到了最后。在開場后的短短幾分鐘內,姚明就把他本場6次封蓋中的兩次接連當面送給了奧尼爾,
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并且在這段時間內連得6分。本場比賽他總計得到10分,籃板球也達到了10個。
造化弄人的是,奧尼爾在姚明的生涯初期曾多次拿他批判和開玩笑(前者后來表示對自己的言辭感到后悔),但兩人卻剛好在2016年同一批入選了名人堂。
奧尼爾曾在NBA TV上說過:“有一次他在低位和我對位,他選擇轉身后仰跳投,我窮盡畢生之力跳起來干擾,但他的出手點似乎還是超出我一大截。我當時就想:哎喲,這人可真夠高的。我第一次跟他對決時就感受到了他的高大。你必須越過他的防守才能完成得分,于是我錯誤地嘗試迎著他直接挑籃,結果他接連蓋了我三個球。”
2011年,姚明在上海召開了新聞發布會,宣布自己從NBA退役。腳踝和足部的多次傷病縮短了他的職業壽命,他在NBA的最后六個賽季合計缺席了250場比賽。許多人都為他短暫的球員生涯感到遺憾。
現在的湯姆賈諾維奇仍然能收到昔日弟子的問候,而后者如今已經是中國籃協的第六任主席了。
“我得說,
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我對于自己能夠成為他人生中的一部分感到榮幸。”湯帥說道,“有的時候我還會接到他打來的電話。他非常有感恩之心,也非常謙遜。與他相處的時光為我的人生帶來了歡樂。真希望我能多教他幾年,可惜我生病了。他曾經是我麾下的一員,我對此感到非常開心。”
姚明曾八次入選NBA全明星,還曾五次入選最佳陣容。2009年,他率領火箭隊自1997年后首次突破季后賽首輪。他在火箭的11號球衣也已于2017年永久退役。而自姚明的新秀賽季后,奧尼爾也與姚明逐漸結下了友誼,后來他對姚明的評價甚至更高。他表示假如姚明沒有被傷病所拖累,他最終或許能成為聯盟有史以來最偉大的中鋒之一。
“他的打法非常靈活,”奧尼爾在NBA TV的節目上說,“他既能往里打,
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又能夠在外面投籃。如果他沒有遭遇那么多的傷病,他可能會成為這項運動有史以來排名前五的中鋒球員。”,